В начале века Николаев на протяжении трех сезонов был главным тренером "Салавата Юлаева". Тогда уфимская команда еще не была олигархом суперлиги и только начинала свой путь к медальным вершинам.

     - Сейчас "Салават", в отличие от того времени, когда вы работали в Уфе, набрал ход.

     - Команда сделала это еще при мне, хотя тогда у нее не было таких финансовых и селекционных возможностей.

     - Нынешняя команда созрела для победы в плей-офф?

     - Сегодня "Салават" способен стать чемпионом. Сужу по подбору игроков, по тому, как команда провела гладкий чемпионат. Что касается полуфинала с "Ак Барсом" - это уже вторая часть разговора. Кто сегодня может взять Казань? Ее первая пятерка вообще вне конкуренции. Она может обыграть любого соперника.

     - Звено Зиновьева каким-то образом можно сдержать?

     - В прошлом году "Магнитка" смогла это сделать и стала чемпионом. Значит, существуют рецепты. Вопрос в том, хватит ли разумения у Михалева? К тому же с появлением Чаянека у "Ак Барса" теперь есть и сильное второе звено.

     - За счет чего тогда можно остановить "Ак Барс"?

     - Лидеры Казани сильнее, чем лидеры Уфы, но по суммарному мастерству "Салават" стоит немного выше. Состав у него более ровный.

     - Как, на ваш взгляд, станет складываться серия?

     - Я бы хотел, чтобы она продлилась как можно дольше. Встречаются две сильнейшие команды суперлиги. Их игра принесет много интересного для нашего хоккея. Буду болеть за то, чтобы в серии состоялись все пять матчей. Может сыграть свою роль преимущество своей площадки. Это только что доказало противостояние между "Магниткой" и "Динамо".

     - В тренерском плане "Ак Барс" превосходит соперника?

     - За плечами Билялетдинова есть чемпионство, у Михалева его пока нет. Так что, если положить все на весы, то преимущество тут у Казани.

     - Эта серия может стать досрочным финалом?

     - Я согласен с мнением, что эти команды больше всех достойны финала. Победитель, думаю, и станет чемпионом.

     - Насколько принципиально противостояние Казани и Уфы?

     - Тут все очень серьезно. Руководители Башкирии поняли, что хоккей во многом определяет имидж республики. Неспроста в "Салават" вложили такие деньги. Что ж, остается им только завидовать.

     - Амбиции руководства "Салавата" достигли таких высот, потому что перед ним был пример "Ак Барса"?

     - Думаю, да. Когда я работал в Уфе, то там всегда оглядывались на Казань. Посмотрите, говорил им, что там делают. Нам же отвечали, что у татар нефть круче, более чистая. А что теперь? Оказалось, что и в Башкирии обнаружили чистую нефть.