Если в первый раз Михаил Бирюков просто попал в расширенный список игроков сборной, то на Кубке Первого канала уже сидел на скамейке запасных. Вполне возможно, что на Шведских играх голкипер "милиционеров", еще год назад бившийся за место под солнцем в клубе высшей лиги и ставший одним из открытий суперлиги нынешнего сезона, дебютирует и в первой национальной команде.

     - Сборная? Приятно, что меня снова туда вызвали. Но сейчас думаю только о том, как вернуть утраченные позиции в ХК МВД. Быть вторым вратарем - не для меня. Всегда хочется играть самому. Когда сижу на скамейке, то очень переживаю и завожусь понапрасну. Лучше уж следить за матчами с трибуны.

     - Летом позапрошлого года вы о сборной даже мечтать не могли.

     - Я тогда вообще всерьез подумывал о завершении карьеры. Просто руки опускались. Спасибо отцу - он меня всегда поддерживал. Меня ведь еще в 16 лет освободили из ярославского "Локомотива", где я занимался с детства. В тот момент просто не знал, что делать дальше... Потом были "Русь" и ступинский "Капитан", где я "отличился" - поучаствовал в поражении от "Дмитрова" со счетом 2:11. Это случилось в феврале, после чего меня до лета не ставили вообще. Хотя тренировался до изнеможения. Вот и полезли в голову мысли: может, надо выбирать другую профессию? Но отец говорил: не надо делать резких шагов. Все лето я готовился как никогда в жизни. Потом прошел предсезонку со "Спартаком". Бил рекорды по кроссам. Однако Брагин откровенно сказал, что в основе меня не видит. Там был Мухометов и еще планировался иностранный вратарь. Посему мне посоветовали поиграть в "вышке".

     - Так и появился "Молот".

     - Да. За него я неплохо отыграл в предсезонке. Но тут развалился "Спартак", и из него на пост главного тренера "Молота" пришел Владимир Крючков - тот самый, что в свое время отчислил меня из Ярославля. Я еще тогда дал обещание: у этого тренера больше никогда играть не буду. Думаю, за что мне это все?.. Первые восемь матчей после прихода Крючкова отстоял местный парень, мой ровесник. Все восемь мы проиграли. Потом он сыграл в Перми на ноль и... заболел. Но выпустили не меня, а совсем юного вратаря из второй команды. Причем сообщили об этом минут за 15 до начала матча. У меня тогда чуть ли не истерика началась. Как же так?! Зачем мне этот хоккей вообще нужен? Ребята утешали, как могли. Я немного успокоился. К 7-й минуте "Молот" уже "горел" со счетом 0:3. Ну меня и выпустили. Я сразу сумасшедший кураж поймал. Орал на всех как ненормальный, шайбу клюшкой из ворот выбивал аж в чужую зону. Закончили - 2:3. А вскоре Крючкова Канарейкин в "Магнитку" позвал - в помощники. Новый же тренер "Молота" Ванин ту игру видел и в меня поверил.

     - Ваш переход в ХК МВД сопровождался большими приключениями.

     - Приглашений после сезона в Перми у меня было несколько. Но только ХК МВД выступил с конкретным предложением. Я отыграл за подмосковную команду турнир в Череповце и ни о чем плохом не думал - агент убеждал, что все будет нормально. Однако "Молот" хотел получить компенсацию - и дело в суде против моего агента о правомочности контракта неожиданно выиграл. Я там, кстати, был и столько всякого в свой адрес наслушался... Честно говоря, даже волноваться начал. А тут еще стали из третьей команды названивать и сулить золотые горы - мол, мы с "Молотом" все уладим.

     - Это была "Кузня"?

     - Да. У них возникли проблемы со Скудрой, и команде срочно требовался вратарь. Тренер "Металлурга" Николаев сам звонил и мне, и родителям. Я нервничаю, набираю номер агента. Тот говорит: ХК МВД решит все вопросы. А до старта сезона - всего ничего... Я пообщался с нашим главным тренером Андреем Хомутовым, он дал телефон генерального директора ХК МВД Андрея Сафронова. Звонил я Сафронову раза три - чуть ли не в панике. Он меня выслушивал, как маленького, и заверял: все будет нормально. Так и получилось. В общем, ничего, кроме слов благодарности в адрес руководства клуба, выплатившего за меня немаленькую компенсацию и давшему шанс заявить о себе в суперлиге, сказать не могу.

     - Если бы не срослось с ХК МВД, вернулись бы в "Молот"?

     - Да. Я себе уже слово дал - или ХК МВД, или обратно в "вышку".

     - И вот - блестящая игра за "милиционеров" и вызов в сборную.

     - В первый раз меня на сбор не взяли. Зато на Кубке Первого канала даже раздевался на матч. Морозов, Мозякин - такие люди с тобой в одной раздевалке! Поначалу все по сторонам головой вертел. Звезд-то сколько! (Улыбается.)

     - Но после вызова в сборную ваша игра несколько потускнела...

     - Да, помимо удачных матчей были и провальные. Игра в Новосибирске, когда я пропустил шесть шайб, стала, наверное, худшей в сезоне. Слышал, некоторые люди говорят, что после сборной я подхватил звездную болезнь. Поверьте, это неправда. Как вкалывал на тренировках, так и продолжаю вкалывать. Просто у всех вратарей бывают спады. Я и сам сильно переживал, пока не посмотрел газеты и не понял: со всеми бывает. То один опытный вратарь напропускает кучу, то другой. Надо просто прийти в себя. Главное: не останавливаться в работе.

     - О чем-то большем не думали? Например, об НХЛ?

     - Скажу честно: по уровню таланта я в НХЛ никогда не попаду. Свое беру исключительно трудом.

     - А если позовет другой клуб суперлиги?

     - Ко мне уже подходят. Предлагают рассмотреть варианты на будущий год. Но мне хочется отблагодарить людей из ХК МВД, поверивших в меня. К тому же хочется стабильности. Я уже и так наездился по стране. Часто общаюсь по этому поводу с нашим ветераном Сергеем Бердниковым, отыгравшим по шесть лет в Омске и Череповце. Его советы очень полезны.

     ...По возвращении в клуб с Кубка Первого канала Бирюков два дня приходил на тренировки в форме сборной России, что выглядело, мягко говоря, странно. Тем более с учетом его прежнего поведения - обычно предельно корректного. Конечно, можно только представить себе, какие эмоции переполняли молодого парня, за полгода прошедшего путь от "вышки" до сборной. Будем надеяться, что случившееся - вовсе не проявление звездной болезни и вскоре Бирюков подтвердит это своей игрой.