Питтсбург считает минуты до начала нового сезона. Бизнес-команда хозяина "Пингвинз" Марио Лемье решила проблему новой арены в городе, и интернет-сайт клуба внимательно следит затем, как в даунтауне копают котлован под строительство. Тем временем билеты на доживающую свой век "Меллон Арену" давно распроданы - на все домашние матчи! А их между прочим 41. Правда, 250 из 17 тысяч мест были выведены из продажи. Они отведены для студентов, которым оставлен шанс за 20 долларов купить билет перед началом игры, а также на благотворительные цели в поддержку детского и юношеского хоккея.

     Словом, теперь невозможно и представить, как несколько лет назад посещаемость в Питсбурге рухнула до такого позорного уровня, что на матчи НХЛ можно было попасть бесплатно: достаточно было написать свой адрес на сайте "Пингвинов" и получить два билета, что ваш корреспондент когда-то и сделал. Сегодня же интерес к хоккею подскочил настолько, что пресс-атташе "Пингвинов" и его помощники ломают голову над тем, как разместить в ложе прессы всех репортеров.

     Интерес болельщиков и специалистов вновь концентрируется вокруг триумфаторов прошлого сезона - MVP лиги Сидни Кросби и лучшего новичка Евгения Малкина. Но следует признать, что в ходе сборов тренерам так и не удалось создать по-настоящему боеспособных суперзвеньев с этими нападающими. Не случайно, что в критические моменты всех выставочных матчей оба играли вместе, и не только при численном преимуществе.

     Вообще ситуация с Малкиным вызывает определенное волнение. Из заметных фигур в команду пришли опытные нападающий Петр Сикора и защитник Дэррил Сидор (оба, кстати, обладатели Кубка Стэнли), а покинули клуб Мишель Уэлле, Йозеф Мелихар, Нильс Экман и Роналд Петровицки. Последние трое особой погоды в игре "Питтсбурга" не делали, а вот уход Уэлле (19 шайб, 29 передач) в "Тампу" явно огорчил Малкина. Ведь наш легионер не раз лестно отзывался об умении канадца вести комбинационную игру и называл его очень удобным партнером.

     Откровенно говоря, техничный чех Сикора, проведший локаутный сезон в родном для Малкина Магнитогорске, виделся мне как раз в связке с Евгением. Тем удивительней было узнать, что это не так.

"СИКОРА - ДЛЯ СИДА, А НЕ ДЛЯ МЕНЯ"

     - Евгений, поздравляю с усилением вашего звена. Видимо, тренеры видят Сикору в связке именно с вами?

     - Нет, вместе мы на лед не выходим. Думаю, его брали под Сида.

     - Но ведь вы провели вместе целый сезон в Магнитогорске!

     - Да, но тогда я еще был совсем юный игрок, и особой связки у нас не было.

     Напрашивается вопрос: с кем же тогда начнет сезон Малкин? Когда автор этих строк пришел на тренировку команды, то не поверил своим глазам: Евгений играл с разрушителем Эриком Кристенсеном! Для достоверности обращаюсь к самому Малкину:

     - Не ошибся ли я, тренеры пытаются создать связку Малкин - Кристенсен?

     - Совершенно верно.

     - Эрик - классический и чуть простоватый североамериканский центр с отменным кистевым броском, но когда он начинает пасовать, то слезы на глаза наворачиваются. О комбинационной игре, вам, видимо, придется забыть, будете играть на Кристенсена, чтобы он просто бросал и бросал?

     - В чем-то вы, возможно, и правы. Пока у нас не очень все ладно получается. Хотя когда игра у Эрика идет, его не остановить.

     Надо заметить, что Малкин всегда по-доброму говорит о своих партнерах по тройке: мол, готов играть с кем угодно. Но в этот раз на его лице можно было заметить легкую тень сомнения. Нет, мастер буллитов Кристенсен (18 голов) - игрок вполне конкурентоспособный, но требующий повышенного внимания к себе со стороны всех партнеров. Без постоянной подпитки шайбами его "пушка" не стреляет. Стоит ли, правда, жертвовать ради этого снайперским умением лучшего новичка прошлого сезона, забившего супергол чехам по-бобровски на чемпионате мира в Москве? Впрочем, это дело тренеров. Ваш корреспондент обратился за разъяснениями к старшему тренеру Мишелю Террьену.

     - Как на сегодняшний день вы оцениваете игру Малкина и Кристенсена как партнеров по звену?

     - Малкин играет очень хорошо на протяжении всего предсезонного сбора. Я доволен его отношением к делу.

     - Удачны ли их взаимодействия?

     - Мы надеемся, что вместе они усилят атакующую мощь команды...

БЕСЕДА С ГРИГОРЕНКО

     Негусто, но и на том спасибо. Кстати, в Питтсбурге о суперголе Малкина хорошо осведомлены: ведь Евгений теперь не только "наш", но и "их" тоже. Весной, например, меня схватил аспирант химического факультета университета Карнеги Меллон, обладатель сезонного абонемента Дэн Сигвард и, охая, потащил к компьютеру показывать, как на европейской площадке Малкин своим коронным широким шагом оставил позади полевых игроков и лихо обманул вратаря чешской команды. Жители Стального города русского форварда любят, и ждут, когда он заговорит с ними по-английски.

     - Возможно ли повторение вашего московского супергола здесь, в Питсбурге? - интересуюсь у Малкина.

     - Здесь так забивать тяжело - не хватает чистого льда. Трудно привыкнуть к этим "полянам" после того, как ты 15 лет проиграл на площадках большего размера. Причем не только мне. Вот разговаривал несколько дней назад перед контрольным матчем с "Детройтом" с Игорем Григоренко. Он тоже пожаловался, что испытывает трудности.

     - Как вам показался Питтсбург спустя год - не стал ли для вас вторым Магнитогорском? Почувствовали ли, что вы здесь уже свой?

     - Разницу конечно, ощутил. Год назад немного стеснялся и волновался, а сейчас уже ко всему отношусь спокойно. С ребятами больше общаюсь, и поэтому стало намного интереснее.

     - Заметно, что в отличие от прошлого года на льду вы теперь постоянно разговариваете со многими партнерами, а не только с Сергеем Гончаром. Стало быть, по-английски?

     - Нет, по-русски (смеется). Пока я еще не могу свободно говорить по-английски. Но пытаться надо. Стараюсь перебороть себя. Буду чаще общаться, тогда языковой барьер и пропадет.

     - Вы необычайно популярны среди хоккейных фанатов Питтсбурга, и они с нетерпением ждут, когда вы обратитесь к ним без переводчика.

     - Уверяю вас, это произойдет скоро. Загадывать, правда, когда именно, не буду.

     - Знаменитый теннисист Рафаэль Надаль, еще пару лет назад считавшийся "глухонемым", может служить вам примером. Недавно он приехал в Питтсбург и на английском даже запел...

     - Да, это пример. Но ведь и я уже развозил билеты болельщикам, старался разговаривать с ними (в рамках специальной программы Малкин как курьер недавно вместе с другими ведущими хоккеистами команды доставлял на дом сезонные абонементы. - Прим. А.Р.). Так что мое пение - впереди.

ПЛЮС ДВА КИЛО

     - Давайте поговорим о предстоящем сезоне. Как вы к нему готовы?

     - Очень хорошо. Благодаря сбору в Санкт-Петербурге чувствую себя намного лучше по сравнению с прошлым годом. Физически готов отлично и надеюсь, что сил хватит на весь чемпионат. А то в прошлом сезоне "физики" не хватило на последние 20 игр. Ноги встали, и я просто доигрывал сезон...

     - Прибавили ли в мышечной массе, как хотели?

     - Ну видите, какой здоровый стал (улыбается). С каждым годом прибавляю по паре килограммов. Так что все в норме.

     - Что запланировано в плане результативности?

     - Если наберу очков больше, чем в прошлом чемпионате, то с задачей справлюсь. Не важно на сколько: главное - больше. Это мое кредо.

     - Будут ли "Пингвины" играть в финале Кубка Стэнли?

     - Обязательно! Перед нами поставлена именно такая задача. Будем выполнять.